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1930年，聶耳離開家鄉來到上海，第二年就考入了黎錦暉領導下的"明月歌舞劇社"，任小提琴師。黎錦暉是位熱心于兒童歌舞音樂和通俗歌舞音樂的音樂家。可是，在1931年" 九一八"事變後民族存亡危機深重的時候，明月歌舞劇社卻還在大演輕歌曼舞的節目，客觀上起了消磨人們鬥爭意志的作用。聶耳對此大為不滿，在1932年的7 月間，連續在報刊上發表文章，對當時的"音樂界前輩" 黎錦暉進行批評。

聶耳在《中國歌舞短論》一文中尖銳的指出： "我們需要的不是軟豆腐，而是真刀真槍的硬功夫！"他忠告黎錦暉說： "親愛的創辦歌舞的鼻祖喲，你不要以為你有反封建的意識便滿足，你不聽見在地球上，有著無窮的一群人在它周圍呐喊、狂呼；你要向那群眾深入，在這裏面，你將有新鮮的材料，會創造出新鮮的藝術。喂，努力！那條才是時代的大路！"

不久，聶耳毅然離開了明月劇社去北平，並加入了中國共產黨，投身到左翼革命音樂隊伍中去。此後，他積極參加左翼音樂、戲劇、電影等工作中去，開始了他一生中極為短暫，卻極其輝煌的藝術創作活動。

聶耳短暫創作中的輝煌頂點是《義勇軍進行曲》。1934年，由夏衍編劇的電影《風雲兒女》開始拍攝。在這部電影的結尾處，安排有一首主題歌。聶耳主動去找夏衍，表示他能寫好這首主題歌。當夏衍正要拿給他這部電影的劇本，以便讓他熟悉劇中的故事內容和思想情緒時，聶耳說他早已熟悉了劇本。為了證明這一點，他把田漢寫的這首主題歌的歌詞背了兩遍，絲毫不差。這使夏衍大為驚奇，也對這位22 歲的青年有了信心。於是，主題歌的譜曲任務就交給了他。

《風雲兒女》上映後，影片的主題歌《義勇軍進行曲》給人們留下了深刻的印象。它表達了處在民族危機中的中華民族不屈的心聲。為此很快就在中華大地上傳唱開來。由於它在中國歷史的這一特定時刻所產生過的巨大作用，在1949年被確定為代國歌，以後又被定為國歌。

1935年7月17日，聶耳因赴蘇聯途經日本逗留時，在日本藤澤市鵠沼海濱游泳，不幸溺水逝世，終年僅為24歲。但他不朽的旋律，至今仍伴隨著中華民族繼續奮進不息。