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古代有一個傳說：黃帝令素女彈五十弦的瑟，聽了之後悲哀不止，於是將瑟破了，從此瑟只剩下二十五弦。秦地，有兄弟兩人爭瑟，結果又破為二，箏的名稱就此而得。 
現在有不少人認為，箏是由瑟演變而來的。不知這種說法除了上述傳說之外，是否還有別的什麼理由。我們覺得此說很有些可疑之處。中國漢字的形體與部 首偏旁，大都有些道理的。就拿我們民族樂器名稱的造字來說吧，鐘、鐮、錢之類用“金”字旁的，都是金屬制的敲擊樂器；簽、蕭、管、笛之類用“竹”字頭的， 都是竹製的吹奏樂器，然而唯獨築、箏二者是例外，屬擊奏和彈奏的。如果按我們老祖宗的習慣，箏若果真由瑟脫胎而來，那麼造字不應作“竹”字頭。可是為什麼 還用“竹”頭呢？當我們找到了有關文獻資料以後，疑團就逐漸解開了。 
東漢許慎的《說文》、應劭的《風俗通》、唐代杜佑的《通典》一致認為，箏是五弦的築身——不是說它形似築，而就是築。上述文獻中沒有瑟身的說法。那麼，築身又是用什麼材料製作的呢？ 
據《說文》《音樂旨歸》等書籍記載，築就是用竹做的，並用竹尺擊奏。由此看來，築與箏同用“竹”字頭，就完全符合漢字造字規律了。那麼現在的箏如此象瑟，它與瑟之間有沒有什麼關係呢？ 
有說箏起源於築，而後來的發展卻深受瑟的影響。據記載，東漢時期在并州、涼州都出現過形似瑟的箏，遺憾的是歷史沒有留下改革家的姓名。至魏時，就 有了用泅濱的樟木做箏的記載。可以推斷，完成箏由竹質的築身到木質的瑟身的改制決不晚於漢魏時期。雖然，箏受瑟的影響而發展，甚至最後取代了瑟在歷史上的 地位；但“箏”字，並沒有因此而改動。後人只是依據“兄弟爭瑟”的傳說和箏、瑟外形之相似，產生了箏是由瑟發展而來的誤會。 
瑟能給箏以影響，說明有它合理的因素，而後為什麼又被箏所代替了呢？這不是很有趣的歷史現象嗎？ 
不管怎樣，我們現在可以明確本地認為箏真正的直系親屬是築，而瑟不過是它的旁系親屬。